Dragonfly планируется использовать для исследования Титана, самого большого спутника Сатурна. Функционировать беспилотник будет за счет радиоизотопного генератора. Необходимо отметить, что дрон был создан в рамках программы NASA New Frontiers (Новые рубежи), начатой в 2002-2003 годах. Эта программа финансирует различные научные проекты. Кроме Dragonfly ученые, рассматривают еще 12 концепций беспилотников, созданных для изучения Титана.
Первой целью New Frontiers был Плутон, который в 2015 был исследован автоматической межпланетной станцией New Horizons. Затем была проведена экспедиция на Юнону и Юпитер. Третьим проектом будет OSIRIS Rex — в рамках этого проекта в период с 2018 по 2023 год роботом будет изучен астероид. По завершении проекта робот должен будет вернуться на Землю с образцами астероида.
В прошлом году была объявлена четвертая миссия New Frontiers, в рамках которой будет исследована поверхность Венеры, а также будет получен образец Венеры.
Ученые из Лабораторией прикладной физики университета Джона Хопкинса решили сконцентрировать свои усилия на создании дрона, который мог бы участвовать в расширенной миссии, в ходе которой будут исследованы спутники Сатурна Титан и Эцелад. Титан привлек ученых своей плотной, но спокойной атмосферой вкупе с плотной гравитацией.
Главный исследователь проекта Dragonfly Элизабет Тартл утверждает: «Это тот эксперимент, который мы не можем сделать в лаборатории из-за временных масштабов. Смесь богатых органических молекул и жидкой воды на поверхности Титана могла бы сохраняться очень длительное время. Dragonfly создан для изучения результатов экспериментов на Титане в области пребиотической химии».
Выбор радиозотопного термоэлектрического генератора (MMTRG) качестве источника энергии для Dragonfly связан с тем, что плотная атмосфера Титана делает неэффективной солнечную энергию. Благодаря MMRTG дрон сможет совершать длительные дневные полеты, заряжаясь ночью. К слову, подобный генератор используется на марсоходе Curiosity.
Воздушная мобильность Dragonfly позволит ему вернуться на Землю с большим количеством образцов парод. По подсчетам ученых, скорость дрона должна составлять 10-20 км/ч. Следовательно, за два года он сможет исследовать внушительную площадь Титана. Производительность беспилотника за один полет превышает производителю упомянутого выше Curiosity за четыре года.
Окончательное решение об инвестициях в проект Dragonfly NASA объявит в конце этого года. В середине 2019 года состоится выбор миссии, а в 2025 году запланирован запуск дрона.
Читать также: